Reč „kompjuter“ je prvi put upotrebljena 1613. godine u knjizi The Iong Mans Gleanings Ričarda Brejtvejta i prvobitno je opisala čoveka koji je vršio proračune. Definicija računara ostala je ista sve do kraja 19. veka, kada je industrijska revolucija dovela do pojave mehaničke mašine čija je primarna namena bila računanje. Godine 1837 , Čarls Bebidž je predložio prvi opšti mehanički računar, Analitičku mašinu .
Analitička mašina je sadržala ALU ( aritmetičku logičku jedinicu), osnovnu kontrolu protoka , bušene kartice i integrisanu memoriju . To je prvi kompjuterski koncept opšte namene koji bi se mogao koristiti za mnoge stvari, a ne samo za računanje. Nažalost, zbog problema sa finansiranjem, ovaj računar nikada nije napravljen dok je Čarls Bebidž bio živ. Godine 1910, Henri Bebidž, najmlađi sin Čarlsa Bebidža, uspeo je da završi deo ove mašine i izvrši osnovne proračune. Prvi mehanički računar, nije bio nalik na ono što bi većina danas smatrala računarom. Rani pronalasci koji su doveli do računara, kao što su abakus , astrolab, klizač , satovi, kalkulator i tablet mašine takođe su doprineli da se od mehaničkog računara dođe do današnjih računara.
Najraniji računari preteče desktop računarima
Najraniji računari sredinom 1960-ih bili su veliki i zauzimali su čitave prostorije. Čak su i manji računari u to vreme, poznati kao miniračunari, bili uglavnom veličine stola.
Prvi računar koji se mogao smatrati desktop računarom bio je Olivetti Programma 101. Objavljen je 1965. godine i bio je veličine pisaće mašine.
Drugi desktop računari su se pojavili sredinom 1970-ih, a prvi kućni računari — TRS-80, Apple II i Commodore Personal Electronic Transactor – svoju slavu doživeli su 1977. Desktop računari su postali sve popularniji u narednim decenijama sa IBM personalnim računarom i Apple Macintoshom koji su dominirali na tržištu.
Većina ranih desktop računara koristila je ekrane katodne cevi koji su se nalazili na vrhu stvarnog računara, koji je horizontalno ležao na stolu. Moderni ekrani desktop računara koriste svetleće diode (LED), ekrane sa tečnim kristalima ( LCD ) ili organske LED ( OLED ) displeje.
Devedesetih godina prošlog veka, desktop računar u stilu „sve u jednom“ ustupio je mesto kompjuterskim kutijama koje su korisnici mogli da čuvaju na podu ispod svojih stolova. Pomeranjem procesora sa samog stola, korisnici bi mogli da rade sa većim monitorima. Oni su poznati kao desktop računari pune veličine, a toranj se povezuje sa monitorom i drugim aspektima radne površine preko kablova. U modernijim desktop računarima, veza može biti bežična. Postoje i kompaktni desktop računari, koji su slični desktop računarima pune veličine, ali u manjem obliku.
Tokom 2000-ih, desktop računar je stekao konkurenciju u obliku laptopova – prenosivih računarskih uređaja koji su praktičniji za upotrebu na više lokacija. Do trećeg kvartala 2008. laptopovi su nadmašili desktop računare u pogledu ukupnih isporuka. Laptop je bio posebno štetan za desktop računare na potrošačkom tržištu jer kućni korisnici preferiraju pogodnost laptopa. Pored toga, porast pametnih telefona i tableta doveo je popularnost desktop računara do tačke u kojoj je Google Android postao najčešće korišćeni operativni sistem na svetu u aprilu 2017. godine. Neki od vodećih proizvođača stonih računara su Dell, HP Inc., Apple i Lenovo.